Thonet, histoire d'une société innovante

Michael Thonet (1796-1871),

Très connu pour son mobilier en bois courbé, dont la simplicité va influencer les designers postérieurs. Michael Thonet est le fondateur d'une entreprise familiale et pionnier de la fabrication industrielle du mobilier. Il créé avec ses cinq fils un empire du meuble en quelques décennies.

Thonet se situe à l'articulation entre l'atelier d'ébénisterie et la fabrique de meuble, il marque ainsi le passage de l'artisanat à l'industrie. C’est avec lui que l’on verra apparaître le terme d'éditeur de design.

Michael Thonet se forme à l’ébénisterie classique et s'installe à son compte dans les années 1820. Il fabrique en premier lieu du mobilier dans le style de Biedermeier. C’est une période charnière, la situation de la menuiserie artisanale étant alors en plein changement dans toute l'Europe. Le premier changement est la levée des contraintes corporatistes. Progressivement n'importe qui va pouvoir s'installer en tant qu'artisan, ce qui va entraîner un développement quantitatif de la production et va amener une baisse qualitative des produits. Il est important de souligner que la société Thonet a réussi à mettre en place des outils pour développer une production de masse, sans pour autant que la qualité ne baisse.

Dès 1830 Thonet va mettre au point une technique pour courber le bois. Il trouve la température parfaite pour chauffer le bois afin de le courber et obtenir des éléments à la fois légers et résistants. La société va rapidement chercher à breveter son invention de bois courbé, technique qu'il perfectionnera dans les années 1850. Cette méthode offre les meilleurs conditions pour la production de masse et l'exportation. Une caisse d'environ un mètre cube contient trente-six chaises démontées, et les modèles sont assemblés sur le lieu de livraison. L'idée de Thonet, pour assurer la production de masse et réduire le coût, est l'interchangeabilité des pièces, avec une grande variété de modèles.

A la fin des années 1830, Thonet est en faillite et est obligé de solliciter l’aide de marchands et de banquiers. Il réussira à exposer son mobilier à Coblence en Allemagne en 1841. Le chancelier allemand Metternich y découvre les œuvres de Thonet et est immédiatement conquis. Il lui recommande alors de venir s’installer à Vienne où il pourra produite ses meubles en série. Il fournira même le garde-meuble impérial. Fort de ce premier succès autrichien il participe à la 1ere grande exposition universelle de Londres en 1851. Il présente avec des pièces uniques aux courbures très élaborées, le principe étant d'en mettre plein la vue aux spectateurs dans le but de montrer que l’on peut faire ce que l’on veut avec le bois courbé. Il remporte la médaille de bronze et comprend tout de suite l'importance que vont avoir ces expositions.

Une firme en pleine expansion

En 1853 Michael Thonet transforme la firme en société établie au nom de ses cinq fils. Thonet devient Thonet frères et l'entreprise va bientôt connaître une renommée mondiale. Ils participeront à la 1e exposition universelle de Paris et décrocheront des contrats avec l'Amérique du Sud. C’est alors qu’ils construisent leur première usine mais, rencontrant des problèmes d’approvisionnement en hêtre, ils la conserveront à proximité immédiate de forêt et d’une ligne de chemin de fer dont ils vont se servir. Ce système commence à ressembler au capitalisme contemporain. Ils construisent ensuite quatre usines, la dernière ouvre en 1868 en Moravie.

Des techniques de communication innovantes

Pour diffuser le mobilier à échelle mondiale, les techniques de communication évoluent. En 1959 sont créés des catalogues de vente. Grâce à ce genre de document, Thonet n’est plus obligé d'exposer tous les modèles en magasin. L'entreprise va faire traduire ses catalogues dans de nombreuses langues. Dans les années 1870, sont créés de grands magasins Thonet dans les grandes villes européennes et en Amérique du Nord. C’est la firme qui produit et commercialise elle-même ses meubles.

Après la première guerre mondiale, la maison Thonet demeure un éditeur important de design. Il faudra attendre 1925 pour que les sièges Thonet soient remis à l'honneur par les designers modernistes.